時事
2017.07.01 07:24 臺北時間

5千年前加州原住民慢性中毒 原因是「塑膠瓶」?

5千年前加州原住民慢性中毒 原因是「塑膠瓶」?
塑膠的容器難以分解,造成現代人的環境問題。不過,一個新的科學研究認為,幾千年前的古代美洲原住民罹患迄今神秘未解的怪病,可能也和他們日常使用的「塑膠」水罐有關。
大家應該很熟悉一些環保教育宣導,提醒人們珍惜地球,少用一次性的塑膠瓶罐。不然,幾千年後的考古學家們,可能會從廢墟裡挖出一大堆千年不壞的塑膠寶特瓶。
不過,大家可能沒聽過現在的考古學家,已經挖出了幾千年前祖先用來裝水的塑膠瓶。
這裡講的並不是穿越時光的科幻電影。這些所謂的塑膠罐也不是超商裡透明、貼著標籤的寶特瓶。它們顏色漆黑,由古代部落民族用類似瀝青材料製成的鐘型大水罐。科學家很早就知道這種古代容器。
不過,過去他們並沒有設想過,這種容器有可能是導致某些古代群聚的健康狀況逐漸惡化的原因。像是幾千年前居住在加州外海的北美洲原住民,他們的骨骸顯示身體狀況因不明神秘原因日趨惡化的現象。
在《環境健康》期刊最新發表的一份研究報告裡,科學家們對這些用瀝青製作、用來貯存液體的「塑膠」容器,進行了毒性分析。
現代人裝水的寶特瓶結構上其實沒有太大不同。不過它們即使冷凍、重複使用、甚至微波加熱,裝在裡面的液體也還不至於吸收過多的有害分子——像是BPA、DEHA、PET——造成人體健康危害。不過古代的塑膠瓶問題就嚴重多了。這些瓶罐的材料基本上就和我們用來舖設道路的柏油一樣。它在冷卻之後是高密度、黏稠、半固態,但經過加熱就化成一團柔軟黑稠的烏油,同時還會釋放導致癌症和其他健康危害的化學物質如PAH(polycyclic aromatic hydrocarbons,中文稱多環芳香烴,香菸、木炭或是烤焦的肉類會產生的有毒物質)。
位在美國加州洛杉磯外海的海峽群島,氣候和美國西岸一樣乾燥少雨。據史密松寧自然史博物館人類學家邵爾茲(Sabrina Sholts)的說法,它同時也是工業時代之前,少數在北美洲有原住民持續定居的地區。「最早有人類居住的遺址可追溯至13000年前左右。」居住在這些島嶼的丘馬什人(Chumash)最令人不解的謎團之一,是他們整體的健康狀況從大約5000年前開始日益惡化。
在這段時期的人類骸骨顯示骨質不良、身材較矮、頭骨較小、牙齒較差。導致這些情況的可能因素很多。有些研究者推論缺乏營養、衛生不佳、傳染病流行以及人口增加導致資源匱乏都有可能。不過紹爾茲發展出了一套不同的假說。
史密松寧博物館人類學家紹爾茲(Sabrina Sholts)從原住民遺骸研究體內殘存毒物與健康關係。(Smithsonian Institute)
居住在加州海峽群島上的丘馬什原住民。
在某些南加州的海灘上行走時,可能要注意底下的腳步,不要踩到噁心的黑色油團。它們有些是來自外海的鑽油平台,不過事實上這些黑油團千百年來就一直存在,是從海底下滲透漂浮到海岸。這些瀝青幾千年來一直被這裡的原住民拿來打造船隻、製造武器、以及製作貯水的瓶罐。
紹爾茲記得自己在加州聖塔芭芭拉大學讀研究所的時候,研究瀝青的同僚曾曾建議處理這些物質時記得要戴手套和口罩。當她得知原住民使用這個材料製作水瓶時,心裡興起了一陣不安的好奇心。她不能確定這是否是造成古代原住民健康惡化的原因。
進入史密松寧博物館之後,她終於有機會對這個可能性進行研究。她和另一名人類學家同事史密斯(Kevin Smith)重建了古代水瓶的製作過程。
製作丘馬什的塑膠瓶,首先要編織一個瓶子形狀的容器,然後把瀝青和松脂倒入鮑魚殼裡讓它們加熱融化後混合,最後再把這些滾燙黏稠的混合物塗在瓶子狀的編籃外。為了達到科學研究的準確性,史密斯所有製作材料都是來自海峽群島,包括編製籃子的職務、瀝青、松脂、以及加熱用的石頭。唯一「現代」的工具,是紙板做的擋風板,和一具質譜儀,用來偵測加熱時冒出惡臭的白色煙霧。
外層塗抹瀝青的完整水罐,科學家在裡面貯存水和橄欖油進行PAH的分析。(Environmental Health網站)
之後他們把冷卻後的瀝青瓶送到瑞典,裝滿水靜放兩個月後分析結果。結果發現水中的聚積物包括了萘(naphthalene)、菲(phenanthrene)、苊(acenaphthalene),都是已知有毒的化學物質。
當然,這項研究很難驟下結論。根據紹爾茲的研究,丘馬什人使用瀝青製作水瓶,並不至於釋放夠多的有毒物質導致他們骨骸裡呈現的健康問題。而製作水瓶的過程中,可能會吸收更多有毒物質,當時紹爾茲也認為丘馬什人製作水瓶的次數可能並不頻繁,不至於在體內累積危害生命的毒物劑量。她說「劑量、持續時間、以及暴露在這些物質時的年齡」,都決定任何化學物質對人體健康的影響程度。
參考資料:Plastic water bottles might have poisoned ancient Californians(Wired)
更新時間|2023.09.12 20:25 臺北時間

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