阿里山森林鐵路在短短71.6公里的路線中，由平地海拔30公尺的嘉義爬升到海拔2,216公尺阿里山車站，再經由6.1公里的祝山支線一路上升至海拔2,451公尺的全台鐵路最高點祝山車站。文建會也於2003年公布為台灣12處世界遺產潛力點之一。
2009年莫拉克前年平均進入阿里山國家森林遊樂區觀光人數為80萬8,004人，近五年平均觀光人數則為237萬2,563人，旅客成長約3倍。森林鐵路營運受限運能限制，估算年營運人數約39萬4,200人，平均票價約為500元。搭乘森林鐵路到阿里山站旅行以兩天一夜為基本假期考量，直接帶動觀光效益為單人每日花費1,500元，間接效益包含社會效益、國土自然保育與文化資產保存。
去年底，台、印在阿里山森林鐵路嘉義車庫園區簽署遺產鐵路合作意向書，今年7月阿里山森林鐵路分階段復駛，邀請印度鐵道部助理次長Rajendra K. Verma等人在嘉義北門車站搭乘首班郵輪式列車，以鐵道加深兩國交流情誼。
特別的是，印度於西元1999年首條登錄世界文化遺產的登山鐵路大吉嶺喜馬拉雅鐵路（Darjeeling Himalayan Railway），其四項登山鐵路工法，「馬蹄型彎、螺旋型路線、之字型折返、特殊設計蒸汽火車頭」，與阿里山森林鐵路的登山工法如出一轍。
林務局表示，阿里山森林鐵路林業與森林鐵路具文化保存價值，位處台灣「盛行雲霧帶」之內，以日出、雲海、晚霞、神木、登山鐵路著名，是享譽國際的觀光景點。
林務局指出，執行「阿里山森林鐵路42號隧道計畫」可推廣森林鐵道旅遊，強化森林永續的概念；強化國際觀光潛力，爭取森林鐵路成為世界文化遺產。
