VAR造成爭議不令人意外，早在英格蘭足總盃以及德國甲級足球聯賽期間，VAR就引來兩極評價。不過，雖然目前的焦點擺在VAR上，我們必須理解的是，影像助理裁判只是運用數據和科技來改善球技與裁判品質，整個足球數位化潮流中最鮮明的案例罷了。事實上，數位化科技早已滲入和改變足球運動，讓部分人士憂心足球是否因為變得太快，而正在失去球迷的心。
數位輔助裁判？
VAR是一種輔助裁判做出正確判決的技術。比賽過程中，坐鎮場外的助理裁判員在螢幕前收看賽事即時重播，透過無線耳機和場上裁判溝通，就任何足以扭轉賽況的場上動態提出建議。VAR的建議範圍僅限於四種狀況：進球、罰球、紅牌，以及認錯人。但VAR只提供建議，裁判仍握有最後裁決權。
2017年英格蘭足總盃首度引進VAR，立刻被球員和教練抨擊為「毀掉足球這美麗的運動」。尤其是八強賽的托特納姆對上羅奇代爾一役，托特納姆隊的進球因不明理由被VAR判定不算，最令球迷扼腕。
VAR在德國甲級聯賽中也同樣引發爭議。梅因斯05隊出戰佛萊堡SC隊時，踢到中場休息時間，竟因VAR認為先前的犯規需要罰踢，又把兩隊球員重新叫回場上，令場邊觀眾和球員大為不滿。
而VAR在今年的世足賽中更是話題不斷，雖然不少人給予正面評價，但更多的卻是支持與反對者之間的激烈論戰。瑞士對巴西一役中，VAR未能抓到瑞士球員犯規，讓巴西平白失去一分；法國對上澳洲時，VAR判給法國隊罰球機會，也遭外界質疑；而更令英國球迷憤恨難平的，是英國隊的哈里‧凱恩被突尼西亞隊球員法札尼‧薩西兩度拉倒在地，裁判沒判薩西犯規，反而在英國攔阻突尼西亞進攻時吹哨，讓突尼西亞靠一記罰球得分。
足球走向「數位化」
過去數十年，人類生活每一個層面似乎都經歷了「數位化」變革，就連足球運動也受到數位化的徹底洗禮，無論是電視轉播、網路售票，還是對足球帶來革命性影響的球員數據分析技術。
透過連結網路的物聯網裝置，可以獲得過去難以想像的資料和訊息，讓球員的訓練更能針對個人狀況做調整。球隊教練現在可以在每一名球員訓練和比賽期間蒐集大量資料，利用這些資料來做高度個人化的培訓，也可以根據現場即時數據，像是某位球員跑了多少距離、幾號球員常停留在哪個位置，誰傳了幾次球等資料來改變作戰決策。未來的足球賽事可能會演變為從出賽陣容到場上戰術，全部由「資料」來決定的數據之戰。
數位化是運動賽事從原本的休閒娛樂，搖身成為產值1.5兆美金全球性產業的關鍵因素。運動比賽的數位化已是大勢所趨，這一點從電競產值突破4億美金就可見端倪。
然而VAR的引入卻讓人開始懷疑數位化是否已經過了頭，讓足球變得不再是熟悉的那個運動。當球迷必須等到VAR確認進球才能放心起立歡呼，足球比賽就開始走味了；許多運動項目，尤其是足球，都有著悠久的歷史和傳承，但這些特質卻受到不斷進逼的數位化侵蝕，而且隨著各種聯網裝置、虛擬實境和增益實境技術入駐足球訓練場地，威脅與日俱增。
VAR或許能讓比賽判決更加精準（或是製造更多爭議），數位化或許能讓球員的表現更好、戰術的變化更靈活，進而增加比賽收入；但這些「進步」所造成的副作用，卻是壓抑了球迷的情緒，破壞了原本的運動精神。讓人憂心的是，在科技不斷推進的同時，足球運動或許終將流失那曾經令人廢寢忘食的神奇魔力。
本文已獲作者授權。原文〈World Cup VAR: technology is transforming the beautiful game〉刊載於 The Conversation ，作者Olatunbosun Olaniyan為赫德斯菲爾德大學商業管理博士候選人。
