趙牡丹是舊金山出生的韓國移民第二代，她的父親在韓國時曾經出版短篇笑話集。她14歲便追隨父親步伐，開始創作短篇笑話，原因竟是想逃避遭霸凌的現實生活。兩年後，她以單人喜劇演員（Stand-up comedian）的身分登台表演，還因在喜劇競賽中表現優異，獲得為知名喜劇演員傑瑞史菲德（Jerry Seinfeld）暖場的機會。
史菲德看到趙牡丹的表演天份，鼓勵她發展演藝事業，並預言她一定會成功。果不其然，幾年後趙牡丹從舊金山搬去洛杉磯發展，從校園巡演開始，不多久就成為搶手藝人，曾創下兩年表演300場的紀錄。
當時，美國知名脫口秀主持人阿塞尼奧霍爾（Arsenio Hall）和鮑伯霍伯（Bob Hope）都邀請她上電視節目，讓她一夕之間家喻戶曉，ABC電視台也請她演出首個以亞裔家庭為主角的影集《All-American Girl》，那時她才20出頭。
1999年，趙牡丹在外百老匯推出《 I'm The One That I Want 》，以喜劇手法探討種族和性別議題大獲成功，不但在全美巡迴，出書之後大賣，也拍成電影，是她生涯的轉捩點。
成名後的她亦是美劇常客，曾演出《美女上錯身》《慾望城市》等，並在《超級製作人》裡反串飾演金正日、金正恩父子，還入圍艾美獎喜劇類最佳客串女演員獎。為此她自嘲：「很不幸，我長得和金正日一模一樣。」她亦在吳宇森導演的《變臉》裡軋一角，在片中飾演主角之一、約翰屈伏塔（John Travolta）在FBI的同事。
