出身富裕，但因愛看粵劇，16歲就輟學學戲，從而登上粵劇舞台的李香琴，原名李瑞琴，香港人都暱稱她為「琴姐」。根據香港《蘋果新聞網》報導，她在12月時健康狀況就迅速惡化，家人已做了她隨時會離開的心理準備，4日她病況危急，被緊急送往醫院，但仍回天乏術。下午她的女兒也證實了這不幸的消息。
不過李香琴的晚年卻過得並不順遂，她2012演出最後一部港劇《盛世仁傑》後就因身體不佳退出幕前，甚至曾經一年內三度跌倒，2013年又傳出腦退化，2015年其好友譚炳文透露李香琴已中風，到了2017更已不認得人。
李香琴年輕時常演出心機女、後母等奸詐角色，還因擅長扮演反派的西宮娘娘，因而有「一代奸妃」之稱，角色深入人心。之後她被香港TVB看中，邀她成為現場直播節目《歡樂今宵》的班底，又展現了其喜劇天賦。其實李香琴戲路頗廣，不僅反派，慈母、嚴厲老奶奶等角色也都信手拈來，演技相當精湛。
李香琴也是圈中出名愛提攜後輩的資深前輩，有眾多乾兒子、乾女兒，其中更不乏影壇天王天后，像是周潤發、劉德華、張曼玉等都與她相當親暱。
台灣觀眾對她印象在最深刻的，莫過於是喜劇片《家有囍事》中，黃百鳴、張國榮、周星馳的母親「常母」一角，該角色老糊塗又不失可愛，家裡停電時她崩潰高喊「沒電視可看世界末日了」，誇張的演出令人笑破肚皮。