五代友厚是日本江戶時代末期到明治中期的武士與企業家，對日本近代經濟發展極有貢獻。2013年，鹿兒島的民間人士發起「五代友厚專案」，希望能製作電影讓更多後代認識這位歷史人物，傳承其精神，促成了電影《天外者》的誕生。
田中和團隊在思考故事架構時，發現五代友厚、坂本龍馬、伊藤博文、岩崎彌太郎4人在歷史上有6個月的空白期，但他們都曾和英國貿易商湯瑪斯哥拉巴（Thomas Glover）有接觸，大膽假設「他們極有可能聚集某處，為了改變日本，一起進行了某些討論。」
根據團隊的調查，湯瑪斯曾照顧坂本龍馬、岩崎彌太郎，伊藤博文也和他有見過面。他也曾幫助過五代友厚赴英國留學，更有一說是湯瑪斯日本妻子是由五代牽線認識，田中認為：「他們4人不可能沒見過，才會想說用這4人作為出發點。」
片中4位年輕人經常圍爐吃「牛肉火鍋」，一起分享自己的理想。牛肉火鍋是類似壽喜燒的火鍋料理，田中說明：「他們一起吃鍋的時期，正好是日本人開始吃四足動物的時期，我們在建構故事時，也考量到要將這些日本的文化和歷史放進去。」
的確日本在江戶時代以前，受到佛教思想影響較少食用四足動物，但明治維新後，吃牛肉成了開發文明的一大象徵，1872年明治天皇吃牛肉一事被報導後，牛肉火鍋也更為普及。
