曾演出《花甲男孩轉大人》的阮安妮是台灣媳婦，首次演出女主角的她，在《徘徊年代》裡飾演文慧，滿懷希望於1990年代嫁來台灣，卻難以融入夫家的一切。由於角色跨越20年，歷經活潑開朗、挫折壓抑和豁達灑脫3個階段，加上劇組跳著拍，她在21天內時而削瘦、時而豐腴，精準拿捏角色的身體變化，展現演員的自律與意志力。
《徘徊年代》是首部使用大量越南語的電影，張騰元希望片中的越南籍演員的口音要區分出北越、中越、南越。為此來自北越的阮秋姮勤練中越口音，且張騰元設定她從頭到尾都要背對鏡頭演出，象徵被社會大眾忽視的新住民群體形象。
張騰元說：「秋姮也滿認同，這對演員來講是很犧牲的事。演了那麼長的段落，竟然都沒有露臉，私底下她是youtuber，長得也滿漂亮的，沒想到竟然答應了。」
金馬影后陳淑芳與劇場演員江常輝飾演母子，是劇本階段就設定好的人選。陳淑芳有一段4分鐘的獨白戲，原本製片組準備大字報，但她堅持不用，不僅一字不漏講完台詞，還隨情緒即興加演。江常輝飾演抑鬱的建築工人，得學攪拌水泥、砌磚等，還有很多長鏡頭的戲，一次2至3分鐘，做錯一個環節就得全部重來，令他苦不堪言。
由於預算有限，前置期與拍攝期都很短。張騰元雖安排演員上表演課，但不會排練所有的戲，必須在現場一次次調整、安排走位，就像在導一幕幕的舞台劇；能在短期內完成這部片，他形容簡直「不可思議」，全靠劇組和演員全力配合，方能成就這段美好的經歷。
