【李台源、洪藝晅／新竹報導】今年農曆7月20日義民祭由關西聯庄祭典區輪值。關西聯庄輪值區的里長及爐主們，今（10）天一早由總爐主羅吉平帶領，數十輛花鼓車、藝閣車的簇擁，浩浩蕩蕩將義民爺牌從新埔褒忠亭義民廟，迎至關西太和宮供奉。神轎於關西鎮公所前下車，上百信眾徒步繞經關西市場後進入太和宮，在三進三出儀式後，為期一個月的義民祭典揭開序幕。
「進哦～」、「進哦～」關西太和宮廟埕鞭炮震耳欲聾、彩煙不斷，轎班人員小心翼翼地將義民爺牌位與黑令旗傳過廟前的天公爐，進到廟內後，總爐主與各爐主帶領信眾依序祭拜、獻花獻果、鞠躬叩首，義民爺正式安座供奉。從今天開始，關西各鄰里將天天早中晚三餐奉飯一個月，祈求義民爺庇佑家鄉。
義民祭源於1786年林爽文事件，北台灣包括客家、平埔族以及閩南人等各族群無名英雄，團結起來保鄉衛土。在戰亂平定後，地方仕紳將英勇犧牲的義民收埋在新埔枋寮地區並建廟，客家族群更獲得官方「褒忠」的匾額。至此，「義民爺」逐漸成為桃竹苗客庄堅韌不屈的信仰與象徵，也是源自於台灣本土、獨一無二的民間信仰。
關西聯庄祭典區是新埔褒忠亭義民廟十五聯庄的第九庄。關西全境主要分為兩大祭典區，其中5個里屬於去年輪值的石光聯庄，十五個里是今年輪值的關西聯庄，另外有關西東平里則是橫跨五分埔及大茅埔祭典區。關西聯庄15年前輪值時，約有1500名信眾「領調」，今年則約有1300多人。不過實收「調金」與15年前不相上下，顯示信眾相當踴躍。
羅吉平說，今年依循慣例，將義民爺安座在太和宮，並在9月11日（農曆7月20日）義民節的前兩天依序奏表（農曆7月18日）、豎燈篙與放水燈（農曆7月19日），並在9月13日（農曆7月22日）回鑾安座。
此外，羅吉平談到，義民祭對於桃竹苗地區的意義重大，早年客家人、道卡斯（Taokas）族、泉州人等等，大家聯合一起保衛這塊土地。今年義民祭活動會邀請道卡斯族的代表，早年道卡斯族與客家的義民一起收埋在義民廟，延續至今已有238年的歷史。
關西太和宮建於1812年，主祀三官大帝，至今有213年的歷史，是關西地區的信仰中心。太和宮往年會在農曆7月26日由當地十個里輪流舉辦普渡，今年則因為義民祭輪值而一併舉行。
特別的是，義民祭各聯庄將義民爺迎回各祭典區祭祀，神轎上會有兩個牌位。今年擔任禮生的命理師黃本耀解釋，其中一個牌位會放在總爐主家中供奉，另外則放在地方信仰中心供奉，以今年來說，總爐主將牌位一併放在地方信仰中心太和宮，讓所有關西聯庄信士供奉。
今天一早在義民廟的祭祀儀式，包括義民廟董事長林光華、新竹縣副縣長陳見賢、關西鎮鎮長陳光彩等人一同參與。林光華指出，今天是最熱鬧的迎神，各庄15年輪值一次，大家非常有誠意參與，希望今年義民廟活動順利圓滿。
陳見賢說，義民爺忠肝義膽、忠孝節義的精神，是當今社會最缺乏的。義民爺是全台灣客家人信仰中心，更是大新竹的信仰中心，祈求義民爺保佑國泰民安、風調雨順，讓生活在這塊土地的所有人幸福快樂，闔家平安。
新竹縣政府指出，今年的義民祭延續著重教育扎根以及客家文化推廣傳承兩大主軸，更舉辦巡演活動、客家獅傳習夏令營、祭典區禮生、祝禱生培訓等活動，希望大朋友小朋友透過活動的參與提升對義民祭典的認識，讓跨世代共同保存15年輪值一次的信仰記憶。
新竹縣政府表示，今年9月6日義民祭典啟動祈福儀式則規劃了「擔擔相傳．代代傳」挑擔儀式、「客家跨界客家義民藝陣舞劇」演出及「祈福祭祀大典」等精彩義民祭文化系列活動，歡迎全國民眾來新竹縣參加全國最盛大義民祭慶典活動。