英國一名匿名賣家日前在鄉村市集閒逛時，發現一件有著誇張大眼、卡通般笑容的動物頭部標本，因模樣滑稽有趣，便花約67美元（約新台幣2100元）買回家。沒想到，當他事後將標本送往拍賣行出售，卻意外引起收藏家注意，發現是滅絕近百年的「塔斯馬尼亞虎」（Tasmanian tiger，又稱袋狼），最終以約8.5萬美元（約新台幣270萬元）成交，價格一口氣翻逾千倍。
綜合外媒報導，38歲的自然史標本與文物收藏家克蘭菲爾德（James Cranfield），平時就喜歡蒐集各式造型特殊、甚至有些古怪的狐狸頭標本。日前他瀏覽Auctioneum拍賣網站時，注意到一件被標示為「19世紀狐狸頭標本」的拍賣品，放大仔細觀察後，立即察覺「這不是狐狸」，認為外觀更像早已滅絕的塔斯馬尼亞虎。
為了確認標本身分，拍賣當天，克蘭菲爾德與未婚妻甚至開車3.5小時趕到現場檢查，在看到標本擁有8顆上門齒（狐狸僅6顆），與塔斯馬尼亞虎的生理特徵吻合後，確信自己撿到了「稀世珍品」。
拍賣過程一度陷入激烈競價，最終，克蘭菲爾德以約8.5萬美元得標，成功擊退其他買家。儘管對自己的判斷相當有信心，但他仍不敢掉以輕心，事後更安排X光及電腦斷層掃描檢查標本內部結構。
掃描結果顯示，標本皮毛下保留了相當完整的頭骨及骨骼結構。國際袋狼標本資料庫（International Thylacine Specimen Database）後續也確認，這是一件真正的袋狼頭部標本，證實克蘭菲爾德最初僅靠照片與牙齒特徵做出的判斷沒有錯。
塔斯馬尼亞虎又稱袋狼（Thylacine），是一種外型近似大型犬、背部帶有深色條紋的肉食性有袋類動物，過去曾分布於澳洲、新幾內亞及塔斯馬尼亞等地。不過受到人類大量獵捕、疾病及棲息地破壞等因素影響，野外族群逐漸消失，最後一隻已知袋狼於1936年死於塔斯馬尼亞的動物園，此後再沒有獲得科學界確認的活體紀錄。
根據國際袋狼標本資料庫，目前全球已知與袋狼有關的標本超過800件，但單獨保存的頭部標本極其罕見。相關研究人員指出，這次發現的是目前已知僅有的第二件頭部標本，另一件甚至已不知去向。拍賣方也形容，像這樣的袋狼獨立頭部標本出現在市場上，幾乎是「聞所未聞」。
克蘭菲爾德也表示，無意將這件珍貴標本藏在私人收藏室中，希望能讓外界知道它的存在，未來除了計畫借給博物館公開展示，也願意無償提供學術機構與科學家進行研究。
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