群聯近期股價狂飆,市值正式突破四千三百億元大關,登上櫃公司之冠。潘健成進一步解釋,全球雲端服務商(CSP)對AI伺服器加大投資,為生產利潤高的AI用HBM,包括三星、SK海力士、美光三大記憶體廠,將大量產能由供應電腦、伺服器、智慧型手機等使用的標準型動態隨機存取記憶體(DRAM),轉移至HBM,造成DRAM市場供應出現斷崖式缺口。
潘健成認為,除了DRAM首當其衝,產能被擠壓外,可長期保存資料、容量大且單位成本較低的快閃記憶體(Flash),以往多用在SSD、隨身碟、記憶卡和手機上,如今因應AI資料存取需求,連帶出現缺貨潮。「因為AI推論產生的資料需要儲存,雲端公司的營收跟儲存空間會成正比,不可能削減儲存需求,只能靠Flash。」潘健成說。
群聯今年於CES展出多項與PC品牌合作、採用自家產品的AI PC方案。(翻攝群聯臉書)尤其,近年來記憶體公司普遍沒賺錢,不願大規模投資擴廠,加上土地、技術和資金都是阻礙,「現在開始擴,產出要2年後,到時需求又增加。所以要幾個週期?一個週期抓2年、3個週期就六年了。需求永無止盡,未來加上邊緣運算(Edge AI)只會更缺。」潘健成預言,這波記憶體熱潮恐怕就算10年都不見盡頭。
記憶體供不應求,報價跟著節節翻升,研調機構Counterpoint調查,去年第四季包含DRAM和Flash,分別漲價25至75%不等,並預期漲勢至少到今年。
潘健成近幾年大膽押注在邊緣AI,以「平民化AI」口號親自推廣群聯的方案。潘健成透露,最近常有客戶老闆親自登門要貨,只是手上貨量固定,必須要考量公司獲益。「要很努力不接單。這個東西今天是10元、2個月後變20元。現在手上有10顆,要今天一次賣掉嗎?」潘健成說,群聯會優先支持高附加價值的客戶,還有急迫性的合作案。
正因標準型DRAM缺貨,也讓群聯獨有專利、潘健成積極推動應用於AI PC上的AI SSD有了機會大展鴻圖。「現在DRAM超缺,群聯透過專利技術,在不更改硬體規格下,外接一張AI SSD,讓電腦將NAND Flash(儲存型快閃記憶體)辨識為DRAM,能降低DRAM用量,作為較低價的AI延伸記憶體使用。」潘健成開心地說。
潘健成(右)時隔7年才再赴美參加CES展,為的就是與合作夥伴共推AI PC生意。(翻攝群聯臉書)他更看好AI PC市場會因此爆發,「3個月前我跟PC業者講這個事,沒人理我,現在大家很積極!有了群聯的方案,AI PC市場今年下半年就會有起色。」原來,AI PC講了幾年,卻因太貴讓消費者無法接受,「在DRAM缺貨又大漲下,我們已說動多家PC業者,這次CES也與幾家IC設計巨頭談合作。」潘健成透露。
正因包括華碩、宏碁等PC大廠陸續都要採購群聯的AI SSD方案,讓群聯內部訂下今年挑戰千億營收的目標。「我認為不難,群聯有AI解決方案給edge(用戶端),如果PC也有AI的故事,客戶會不會考慮一下。」潘健成笑著說。
在潘健成帶領下,群聯產品線從消費性SSD,延伸到企業級SSD與AI伺服器等應用。敢喊出年營收要破千億元,潘健成手中的祕密武器,是他兩年多前大膽押注在手機、電腦和攝影機等終端設備所用的「邊緣AI」,除了AI PC之外,也以AI伺服器的形式銷售。「GPU(圖形處理器)與雲端的運算成本太高,要讓AI普及到中小企業,不可能所有資料都上雲,輕量化AI將成發展趨勢。」潘健成形容。
過去一年,潘健成高舉「平民化AI」旗幟,親自推廣群聯的AI SSD方案,目前有不少政府單位、學校與企業開始採用。「還需要一段時間驗證,但只要客戶接受就會成長很快。」他有信心地說。
華碩和宏碁等PC廠都採用群聯方案,潘健成看好今年下半年AI PC開始普及。不僅如此,潘健成此次親自前往CES,也是希望邊緣AI的概念,能讓輝達買單,「想辦法讓黃仁勳知道,再給我2年時間,證明邊緣AI真的發生,而群聯的方案有能力在(記憶體)缺貨時幫上忙。」
外界將群聯視為IC設計業者,但潘健成早就調整步伐,要讓公司轉型為系統廠商。過去,外界都將群聯視為IC設計業者,但潘健成早就調整步伐,要讓公司轉型為系統級解決方案廠商,一路從控制晶片、軟體到系統設計通通自己來,產品線也從消費性SSD,延伸到企業級SSD與AI伺服器應用。「群聯目前毛利率約在30%左右,做系統模組毛利率雖然會降低,但售價也從一顆控制晶片的幾塊美元,一口氣拉到1、2萬美元,甚至數10萬美元,總金額遠高於賣晶片。」潘健成表示,「如果永遠只賣控制晶片,要談千億元營收,市場不會相信,我很久以前就知道要走向系統。」
為讓群聯成為千億營收的企業,潘健成不僅想好擴張藍圖,也開始大買土地。坐在辦公室的他指向公司門口的大馬路,「這條路,就只剩2間不是我的。」潘健成得意地說,「我買土地是要留著用,有錢就一路買,再慢慢擴。」一度有股東與員工質疑群聯是IC設計公司,為何要花錢買地?潘健成則反問:「如果當初沒買,現在要花更多錢。」
潘健成訂下2030年群聯營收要達3千億元的目標,早早購入總部周遭的竹南科學園區大片土地。大買土地不手軟,但談起尾牙,他立刻發揮精打細算精神,連表演嘉賓的價差都瞭若指掌,「群聯從來不花錢請明星,錢幹嘛花到外面去?請一組明星要3百萬元,如果弄成一個人5萬元,就能讓60個員工摸彩。」務實的潘健成說:「我的邏輯是,可以找樂團,2、30萬就有了,還更熱鬧!」
今年51歲的潘健成,是出生於馬來西亞的農家子弟,19歲時來台灣,在交通大學攻讀電機與控制工程,並在求學期間投入可攜式記憶體研究。碩士畢業後,2000年在工研院育成中心獨立創辦群聯,隔年研發出世界第一顆USB隨身碟控制晶片,獲得東芝、金士頓和海力士投資,由於產品熱銷,他因此被封為「隨身碟之王」。
白手起家的潘健成一路讓群聯從小型IC設計新創,擴大成記憶體解決方案供應商,今年又成功打入輝達供應鏈,關鍵在於總能快速抓住每次成長機會。「AI剛爆發時,群聯沾不上邊。兩年多前開法說會,我被同學問:『群聯跟AI有甚麼關聯?』我回:『沒有,AI能跟Flash有什麼直接關係。』還因此被同學罵。」他笑著透露。
快閃記憶體顆粒供應商鎧俠前身為東芝記憶體部門,是群聯重要合作夥伴和股東。但反應速度與講話一樣快的潘健成,很快就知道群聯的機會不在雲端,而是用戶端。現在開始用記憶體講AI的故事,「AI要DRAM,沒有DRAM就沒有AI。現在Flash可以補進去,要不要用?包括華碩和宏碁開始用了,其他人會不會跟進?」看好AI PC起飛,潘健成愈說愈開心,「接下來AI PC會不會普及,看群聯的業績什麼時候起來就知道了!」
馬來西亞出生的潘健成19歲來台求學,白手起家創辦群聯,被封為「隨身碟之王」。有趣的是,這位IC設計公司的領導人,過去3年來,每天上班第一件事就是到群聯供奉的土地公上香拜拜,他透露,專訪隔天恰好是這尊土地公安座滿3週年,為此還特別請來了掌中戲團來酬神。「土地公進駐3週年,群聯股價漲了3倍多,未來誰知道呢?」專訪尾聲,潘健成語帶玄機地說。