文／何來美，資深媒體人，曾獲客家新聞獎、兩岸新聞獎，現從事文史寫作。
苗栗縣是著名茶鄉，1985年謝金汀（1936﹣2017）主政時曾辦「臺灣區茶葉皇后選拔」，吸引全臺上百位佳麗參加，最後許素芳艷冠群芳，贏得后座；顏薇薇、李慧分當選茶葉公主、仙子；楊美鈴、蕭蓓雅當選茶葉姑娘。後到全臺及日本行銷臺灣茗茶，轟動一時。
苗栗縣盛產椪風茶（東方美人茶），在高山茶未風行前，與產文山包種茶的臺北縣、凍頂烏龍茶的南投縣齊名，縣內多數鄉鎮市都產茶，蔣經國總統、謝東閔副總統到苗栗視察時，還將頭屋的老田寮茶、頭份、北埔的椪風茶分取名「明德茶」、「福壽茶」。
謝金汀1981年底起擔任苗栗縣長，他施政建設與人文並重，1984年辦過臺灣區中運後，1985年再向省農林廳、省茶葉改良場爭取經費，舉辦「臺灣區茶葉皇后選拔」，也配合舉行製茶、攝影比賽，以活動熱潮行銷茶葉，吸引上百位佳麗參加。
選美由縣府農業局承辦，承辦人張永誠當時是技士，負責茶農輔導業務，據他回憶茶葉皇后選拔於1985年8、9月舉行，分初選、複選、決選，共有120人報名，門檻要高中職以上畢業，身高160公分以上，結果有96人合格，在縣中正堂舉行，佳麗分以晚禮服、泳裝走伸展臺，為爭睹美女丰采，每場都吸引爆滿觀眾，愛好攝影者也爭搶美麗鏡頭。
為讓佳麗以最美儀態在伸展臺上展現，還請林翠杏老師指導美姿、美儀；縣婦女會理事長林麗鯤、羅鍾澄枝（後當選國大代表）成立照護組，在周美純、賴梅春老師協助下，保護佳麗們的安全；曾光雄組長負責場地佈置，選美logo則由曾桂龍老師設計。
大會邀請在台視主持「我愛紅娘」節目的田文仲擔任主持人，評審有省府委員古登美、監察委員郭吳合巧、國小校長陳梅妹，以及外交部北美司司長章（蔣）孝嚴的夫人黃美倫，經公平評選，最後選出10位佳麗進行決選。
張永誠說，決選除了穿晚禮服走伸展臺，個人才藝表演，主持人田文仲也對每位佳麗進行機智問答，最後致理商專畢業的許素芳，以端莊優雅的氣質、可掬的笑容脫穎而出，贏得后冠，獲獎金5萬元、后冠一頂、權杖一枝，由省主席邱創煥夫人白鈴玉加冤。顏薇薇、李慧分當選茶葉公主、茶葉仙子，楊美鈴、蕭蓓雅當選茶葉姑娘。
資生堂除提供化妝品禮盒當佳麗獎品，也派出5位美容師幫忙化妝。決選當晚標售剛比賽出爐的明德、福壽冠軍茶，分以每斤5萬、8萬高價由天仁茗茶標得，將活動帶進最高潮。
張永誠回顧說，茶葉皇后選拔事隔近40年，卻仿如昨日，省主席邱創煥非常滿意，在省政府召見5位當選佳麗與他，謝縣長也給他記個大功，之後許素芳等5位佳麗到全臺推銷茶葉，謝縣長並應旅日華僑吉田永豐的邀請，率許素芳、林麗鯤到日本行銷臺灣茶一星期。
當選茶葉姑娘的楊美鈴是公館客家人，剛從實踐家專家政科畢業，在縣議員劉蓮英鼓勵下參選，因這場選美也讓她跟農業結緣，進入農業部苗栗區農業改良場，從事農事家政等相關業務至今。她回顧這段選美經驗，是她人生難得的回憶，選美與行銷茶葉期間，主辦單位對她們都非常照顧，可惜跟這些佳麗都疏於連繫了。
張永誠承辦茶葉皇后選拔後，與主持人田文仲結為好友，他的父親張戊基（1923﹣1995）也是苗栗政壇聞人，曾當選新苗農田水利會會長、國大代表，1995年去世告別式他請田文仲擔任司儀，田文仲也婉謝紅包；前年張永誠與太太黃美娥得知他在高雄開餐廳，特前往道賀。
常有人批評苗栗縣民風保字，其實不然，全看主政者有無前瞻作為，謝金汀當了兩任苗栗縣長，辦過區中運、茶葉皇后選拔、區運，就連端午節也在明德水庫賽龍舟，並辦過青少年舞會，還下場開舞，都開風氣之先。
