身高186公分，小臉長腿名模身材的姜棟元，在DKNY時裝秀受到注目，出道初期演過幾部連續劇，第一部電影作品《愛上蛋白質女孩》即拿下青龍獎人氣獎、韓國電影評論家協會新人獎的肯定，姜棟元之後即專注電影演技，《黑祭司》《檢查官外傳》都有極高評價，而他在電影《1987：黎明到來的那一天》飾演壯烈犧牲激起群憤的大學生李韓烈，之後還低調捐了2億韓元（約新台幣488萬元）給李韓烈基金會，用以支持其運營等開銷，獲得美談。
姜棟元此次在《屍速列車2：感染半島》飾演軍人，帶著姊姊一家人欲逃離被活屍肆虐4年的韓國本土，以為航向日本，在中途發現航向改往南方，而且船上還出現了令人害怕的活屍。姜棟元在電影中有大量動作戲，他輕描淡寫表示打戲沒什麼困難，只是與動作變化快速的活屍演員對戲時，總害怕手上的武器會不小心誤傷對方。
被問到活屍演員頂著駭人特殊化妝是否有被嚇到過？姜棟元說一開始蠻常被嚇到，但久了便習慣了，休息時間常大家就坐在一起或躺在地上休息，不再覺得害怕。大家都好奇姜棟元到底害怕什麼？他說：「人，人最可怕啊！」姜棟元解釋「可怕」指的是發生意外或是生病難受，「擔心會發生這種事的心情，這也讓我覺得很害怕」。而他還自爆超害怕蜘蛛，「特別害怕，只要超過6隻腳的都覺得很可怕」。
曾經為電影《宅配男逃亡曲》來台宣傳，姜棟元這次接受台灣媒體視訊聯訪，從一開始就親切與大家打招呼，並關心台灣疫情現況，「我聽說台灣控制得還不錯」，讓人感受到他隨和的一面，而被問到明年即將迎接40歲生日的心情，姜棟元笑說：「我沒什麼特別的感覺，老實說直到剛剛我都沒想到這件事，很謝謝你們提醒我啊。」獨特的幽默感讓在場的人聽得笑聲連連，姜棟元對於自己的狀態很滿意，唯一讓他有點擔心的，「隨著歲月流逝，雖然目前還可以，但身體確實有越來越吃不消的感覺啦。」
