「我最近全身都痛，尤其是肚子整天不舒服！」許多孝順的子女常帶著爸媽看遍腸胃科、骨科，做了一堆檢查卻找不到病因，最後甚至被懷疑是不是年紀大了變固執、疑神疑鬼。醫師指出可能與「憂鬱」有關，老年族群盛行率13.3%，除可透過藥物輔助外，流汗和交朋友是天然解藥。
北市聯醫松德院區心身醫學科醫師薛元智表示，過去大家只注意長輩有沒有三高或中風，卻常漏掉他們的「心事」。其實，相較於一般族群中憂鬱症4.7%的盛行率，老年族群盛行率可高達13.3%，甚至有半數以上的長輩都曾出現憂鬱症狀。只是老一輩受限於傳統觀念，常覺得承認憂鬱就是「軟弱」或「瘋了」，所以不願求助，反而把悶在心裡的情緒，變成了身體上的各種病痛。
他說，從大腦科學來看，血清素、多巴胺等神經傳導物質失衡時，不只會讓人心情低落，還會「調低大腦的疼痛門檻」。這意味著，長輩身體只要有一點點輕微的生理刺激，大腦接收到的痛覺就可能會被放大，連帶引發心悸和焦慮。加上退休後人際互動減少，其他憂鬱症狀不容易被注意，這些「身體不舒服」就成了他們唯一的求救方式。
很多家屬常抱怨長輩年紀大了變得「很盧」、難溝通，或是忘東忘西，擔心他們罹患失智症。薛元智指出，憂鬱和失智確實常常一起出現，但兩者仍有不同。如果長輩原本的三高或慢性病控制得很穩定，卻突然出現查不出原因的疲倦、疼痛、腸胃不適，或是變得很頻繁跑醫院，就要提高警覺；另一個明顯的變化是生活功能全面下滑。例如原本很愛乾淨的長輩突然不愛洗澡、不收拾家務，或是對以前最熱衷的活動，像是散步、逛菜市場等完全失去動力，這往往就是憂鬱上身的警訊。
當長輩聽到要看身心科、吃精神科藥物時，通常會非常抗拒，很怕被貼上標籤。薛元智說，通常醫療團隊會採取「從低劑量開始、慢慢加藥」的溫和策略，把副作用降到最低。在溝通上，醫師也不會去強調精神疾病的字眼，而是從長輩最在意的「身體症狀」切入、幫生活品質作「微調」的說法，最能化解長輩的心防。
另外，「規律運動」是研究證實最有效的保護罩。世界衛生組織建議，任何程度的運動都比不運動好，除了動起來，還要鼓勵長輩「走進社區、維持生活作息」。薛元智建議可鼓勵長輩去上社區大學、長照據點、或到社區當志工。白天有固定的出門目標，透過學習新玩意、和鄰居聊聊天，長輩會重新找到「自己還有用」的價值感。每一個看似簡單的日常，都可能成為守護心理健康的重要力量，陪伴長輩健康老化、快樂生活。
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