人類睡眠是由許多不同階段組成，其中包括淺睡期、深睡期，還有快速眼動期（REM）等。我們每天入睡，都會經歷多次深睡、淺睡和REM的循環，但唯有在「深睡期」階段，人體可以進行徹底的新陳代謝更新與修復，同時讓大腦休息，準備迎接第二天的學習和記憶工作。而隨著年紀增長，無論是深睡期佔整體睡眠的比例，或是深睡的程度，都會逐步降低。
也就是說，即使睡眠時間相同，老年人的睡眠相對於年輕人來說，效率一定比較差。但相對地，人對睡眠的需求卻是一生都沒有太大的變化，並不會隨著年齡而下降。
根據研究，45到50歲的人，平均而言深睡的時間只有青少年的3到4成左右。等年過七旬，深睡的質量更只剩下年輕時候的1到2成。
除了無法進入深層睡眠，老年人另一個睡眠問題，是睡眠常常中斷。由於身體病痛或頻尿等症狀，許多長者往往一夜下來要起床好幾次，間接破壞睡眠品質。雖然躺在床上的時間一樣，但睡眠不停被打斷，讓真正入眠的時間打了折扣。
另外，年齡也會改變我們身體晝出夜伏的生理時鐘，變成了早睡早起。這一點與體內核心溫度較快下降，褪黑激素過早分泌有關。早睡早起雖然是好事，但褪黑激素分泌太早達到高峰期，卻會令人不由自主打瞌睡，等到真正該上床的時候反而難以入眠，好不容易睡著又快到了生理時鐘自動喚醒的早上4,5點，使得睡眠問題陷入惡性循環。
最要命的是，由於過去一般觀念都認為老年人本就睡得少，並未將老年失眠視為是一種需要求診的疾病，導致許多老年疾病因為睡眠問題而更加惡化。近年研究顯示，睡眠品質不佳會提高心血管疾病、肥胖，和阿茲海默症的病發機率。
因此醫師建議，有睡眠問題的年長者，應盡速就醫，由醫師決定是否開立褪黑激素藥物，以調整生理時鐘，改善睡眠問題。
資料來源：Wall Street Journal, National Sleep Foundation
