蔡秉燚出身台中清水農家，時逢台灣紡織業全盛時期，因此攻讀台北工專（為台北科技大學前身）纖維工程科化纖組。他畢業後曾任職於紡織工業研究中心和染整廠，發現台灣當時的技術和機械都來自歐美與日本，「不知原理，無法滿足求知慾」，因此決定赴美深造。
當時他買了單程車票後，身上僅剩700元美金，立志苦讀，狂修了500個學分，相當於念「6個博士」，讓蔡秉燚得以跨界整合流體力學、電學、材料學等不同領域知識，最後順利取得美國大學博士，整個生涯都在田納西大學擔任研究學者。
當因武漢肺炎疫情面臨口罩荒的窘境，早在去年就退休的蔡秉燚仍持續研究口罩消毒後效果不減的技術，他一在田納西大學發表文章，吸引了哈佛、麻省理工、耶魯、史丹佛等名校前來交流。蔡秉燚不趁機賺災難財，這些工作他不拿酬勞，他表示：「如果可以選擇，我會選擇去救1億人的生命，不會選擇去拿1億美元。」
