《人間條件七》以台灣1970年代工廠女工為全劇主角，吳念真表示，當年常會聽到離鄉外出打拚的朋友返鄉時說起對城市、工廠的經驗與遭遇。有一次一位女同學提到，她有個朋友去墮胎，因為醫生是密醫，處理不好，導致子宮因感染潰爛，必須摘除。「她講出來很平淡，但我聽了很痛。」這段情節，後來也放入《人間條件七》當中。
吳念真說，「年輕時聽朋友講這些事，心裡難免懷疑，他們口中講的『朋友』，是不是在講他們自己，只是不好意思承認。不過那位說墮胎故事的同學，並不是她本人，因為她後來有結婚、生小孩。」
當兵時吳念真也會聽同袍講東講西，有一次聽到別人說出很難過的事情，晚上他回到部隊竟然夢見更慘的故事，甚至夢到哭。由於吳念真當兵時負責管錢，自己住一個房間，他睡覺做夢的哭聲，竟然哭到連外面的衛兵都覺得房裡的聲音很奇怪，用槍托打玻璃，把他叫醒。
吳念真說，「我聽到同袍們的故事，跟他們講，我要寫小說，把故事寫出來，題目就叫《北斗七星》，《北斗七星》這四個字也變成我以前的記憶。為什麼叫《北斗七星》？因為很遠、很冷、但還有亮光。」
