使用中空的柱狀管子吸取食物的歷史，可能比人類出現的時間還要早。這從一些靈長類的行為可得到引證。
在十九世紀之前的美國，吸管（straw）在英文裡是名符其實的麥稈。它們長在田裡，經過收割、裁剪、乾燥的處理製造過程。1888年，來自華盛頓特區的馬文史東（Marvin Stone）取得了美國第一個「人造吸管」的專利。根據史東的說明，這個取代天然麥稈的人工吸管「廉價、可持久、無從挑剔」。
最早的這批吸管製作方法是由工人把紙纏繞在極細的圓柱上，在外頭塗上石蠟。通常還會染上「類似天然麥稈的顏色」。這個新奇的產品不久之後就開始出現在全美各地的報紙廣告上。
廣告上強調的是史東吸管的好處和天然麥稈的缺點。史東吸管「無味、無臭」而且「乾淨、完美」，「喝一次你只需要用一根」（不會像天然的吸管有味道、而且可能有裂縫吸不起來）。
這些廣告應該是很有效，史東吸管引來諸多仿效者，廉價的吸管蔚為流行。這是美國勇於嘗試創業成功的企業精神範例。
不過，早在史東的人造吸管被發明之前，供身體障礙者吃藥喝水，可重複使用的吸管早已被發明出來。為什麼這種可拋棄式的吸管在這個時候問世？除了方便性之外，它的風行也和時代背景有關。
按照馬德里格的說法，在十九世紀初，美國基本上還是農業社會。城市裡的餐廳數量寥寥可數，且大部分顧客僅限於上流階級。隨著都市化腳步加快，人們飲食文化的改變，也讓吸管得以登堂入室，進入了飲食文化的殿堂。
在當時，碳酸飲料正流行。原本昂貴且笨重的機器有了很大的改進。販售「軟性飲料」的冷飲店開始在街角風行，城市的人們都想來份帶有甜味、清涼冒泡的飲料。
除此之外，南北戰爭加速了美國的工業化，出門討生活的人變多了，大量人口往城市集中。城市裡原本有酒吧和沙龍，不過它們是性別區隔分明的空間。在追求獨立自主的城市女性們也需要有自己可以聚會的地方。賣蘇打水的冷飲店，不含酒精，乾淨、安全，成了適合婦女社交的重要場所。
根據1911年出版的《實用冷飲吧指南》的說法，冷飲吧堪稱是民主政體的資產。「如今每個人不分男女老少、不分本地人外國人，都鍾愛冷飲吧〉」
另外，都市化也帶來了公共衛生的問題。儘管都市的現代便利性，它的死亡率卻高於鄉村地區，吸管也成了公共衛生的重要關鍵。一些城市在十九世紀末開始要求餐廳裡必須準備吸管。一份威斯康辛的報紙在1896年提到已經有許多城市「已經發布規定，在公共的餐飲場所必須使用包裝好的吸管」。
不僅如此，當時堪薩斯一名醫師更發起「不共用公杯」的運動。基於衛生理由要求禁止使用「共用杯」（common cup，類同早期台灣在路邊免費奉茶的公杯）。
解決共用杯子的衛生問題，最後靠飲水機和紙杯解決了，不過當時人們另一個選項則是可手動押取的吸管盒。
不管是杯子還是吸管都必須保證乾淨，防止細菌入侵孩童，當時的廣告宣傳是吸管盒可以避免孩童手指碰觸其他的吸管，並「保護吸管不收蒼蠅、灰塵、和微生物的污染」。
往後幾十年，吸管在製作技術上、在生產規模上都經過不斷的演進。不過真正有趣的變化或許不是在技術方面。而是吸管和麥當勞的關係。
參考資料：The Atlantic, Vox
