野島剛出生於九州福岡，在關西奈良成長，高中搬到東京橫濱定居，上面有一個哥哥，父親是企業公關，母親是家庭主婦。「小時候很習慣看到記者來訪問爸爸，覺得記者是蠻隨便、蠻快樂的一群人。」父親是昭和時代典型的工作狂，媽媽不太管小孩，兄弟倆的任何志願都是自行決定。
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【獨立記者野島剛3】職業生涯有遺憾 阿富汗記者因他遇上恐怖攻擊
為何離開報社？「上司要我做管理，我不喜歡，也沒辦法關心別人的心裡感受，包括如何鼓勵屬下、讓大家開心工作。做報導應該自己採訪、自己寫，所以我沒辦法把東西交給屬下，不是不信任而是沒辦法。加上每個人能力不一樣，有時我會要求別人跟我同樣表現，這是我的人格缺點。反正最重要的是知道自己是什麼樣子的人，我做管理不快樂，下面的人也不快樂，就不做了。」
就讀橫濱市立南高校時，他加入網球校隊，因為太出鋒頭被前輩們霸凌，「我不爽就走了，對讀書也沒興趣，開始曠課、蹺家，加入暴走族，每天騎改裝重機上街找人打架，還跟一個大6歲的女友同居，媽媽罵我，爸爸卻說：『隨便，讓他去。』我幾乎大半年不在家，偶爾假日才露臉。」
高二考全校最後一名，瀕臨退學，碰巧女友也提出分手。「我莫名其妙想學習中文，在中華街找一個研究生教，每禮拜上一次課，自己打工付學費，學了一年，中文有了基礎。」升上高三，他痛下決心發憤，考入東京的私立上智大學新聞系。
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