1972年問世的《教父》當年大膽採用許多還不知名的影星，扮演劇中教父柯里昂家族的兒子，詹姆斯肯恩就是其中之一。他扮演大哥桑尼、應該是接下父親教父的位置，但因為桑尼個性火爆、痛打妹夫，最後在高速公路收費站遭到埋伏。他在車上慘遭掃射的鏡頭不只突如其來驚嚇觀眾，也替柯里昂家族的悲劇性遭遇埋下伏筆。
在詹姆斯肯恩消息傳出後，當年合作《教父》的夥伴都發表聲明。影帝艾爾帕西諾（Al Pacino）表示，「他是偉大的演員，聰明的導演，以及我的摯友。我愛他，也會永遠懷念他。」扮演妹妹的影星泰莉雪兒（Talia Shire）則說，「詹姆斯是好人，親切又注重家庭，才華洋溢。我們會永遠想念與懷念他的才華。」演出《教父第2集》的勞勃狄尼洛（Robert De Niro）則表示，「很難過聽到他過世的消息。」拍攝《教父》的導演法蘭西斯科波拉（Francis Ford Coppola）則說：「他雕塑了我的人生，比任何人都長久，也是比任何人都接近我的電影人物。他永遠是我的朋友，共同的創作者，也是我認識最有趣的人之一。」
曾與詹姆斯肯恩合作電影《戰慄遊戲》（Misery），奪下奧斯卡最佳女主角的凱西貝茲（Kathy Bates）因演出，聽到消息表示，「我心碎了，震驚，說不出話來。感謝你，我愛你。」
詹姆斯肯恩的兒子，史考特肯恩（Scott James）也是演員，演出影集《檀島警騎2.0》（Hawaii Five-O）而聞名。過去詹姆斯談到史考特時，曾說自己小時候從未感受到父愛，「我從沒見過我爸爸哭過，我兒子看過我哭過。我爸爸從來沒說他愛我，我每隔一分鐘就告訴史考特我愛他。重點是，我犯的錯誤會比我爸爸少，我兒子犯的錯誤比我少，他們的兒子犯的錯誤會比他們的爸爸少。」
