對於接近世界人口1／4的穆斯林群體來說，齋月禁食是必須的。對於信仰伊斯蘭教的人來說，禁食意味著等待審判日到來時得到主的恩賜，走向幸福。而對於世界上其他的群體來說，禁食的重要動機則在於滿足自己保持完美身材的願望。不僅五花八門的健康專家們都推崇禁食為一種減肥技巧，還有證據顯示禁食的好處更體現在長遠方面。根據動物實驗的結果顯示，禁食能延長許多物種的壽命，因此研究者們也保守而不失樂觀地推測同一結果也許適用於人類。
減少飼料居然能夠延長動物壽命，這種違反直覺的觀測結果其實由來已久。早在1935年，科學家Clive McCay就進行了一項簡單的實驗：一組實驗大鼠能夠盡情地攝食，而另一組大鼠的攝入卡路里受到限制。結果非常具有戲劇性卻讓人難以辯駁——來自第二組的大鼠比第一組活得更長。自從這一項開創性實驗起了個頭，McCay的實驗核心在生命進化樹上的各種物種中被重複了一遍又一遍，包括酵母、蠅、蠕蟲、魚、小鼠、大鼠以及猴等。饑餓似乎是青春的源泉，這一發現在節約飲食中也同樣適用。
自從20世紀90年代研究者們發現隔日餵食的小鼠比每日餵食的小鼠活得更長以後，禁食延壽的證據日漸累加，因此資訊也更加明確了：給一組生物更多食物而另一組更少，後者總是活得更久。「少即是多」（Less is more）似乎看起來是非常正確了。「然而我們需要明確一個最佳狀態，」美國威斯康辛大學的教授Rozalyn Anderson表示道，「吃得越少活得越久，但這是在你還沒有對身體造成損害的情況下。如果你吃得再少一點，很可能就要走向死亡了。」最近一項果蠅的實驗顯示，要達到這個最佳狀態其實是比較難的。倫敦大學學院健康老化研究所（Institute of Healthy Ageing）的James Catterson給我展示了他和同事們成功完成的一項禁食研究。
首先，他試著每天禁止果蠅攝食3-6小時，卻沒有觀測到顯著結果；於是改成每週將果蠅連著禁食了2天，還是什麼也沒發生。3天？什麼異常也沒有。4天？依然沒有。把禁食時間加到5天可能有點太荒謬了，但Catterson還是試著做了，最終終於有了現象，卻不盡人意：禁食的果蠅比對照組壽命更短。據Catterson稱，他已經打算要放棄了，只是作為最後的掙扎，他嘗試了一下：在前30天一週禁食5天，然後緊接著持續提供食物直至果蠅壽終。祕訣似乎浮現了出來——最終，禁食的果蠅顯著活得更久。
Catterson花了許多年探索，養了不知多少代果蠅才找到了一個成功的禁食方案，然而這種「猜測並驗證」的策略對人體研究並不適用，因為存在許多實踐和道德倫理方面的問題。多虧有了Catterson研究中的無數「先驅者們」，如今果蠅們能通過禁食來活得更長更健康，而我們呢？「我們顯然不能在人身上推崇5日只喝水的節食方法！」Catterson 說道，「我想強調的是，因為現在間斷性禁食的研究還僅處在初期...... 我們目前沒有任何可以向人推薦的節食方法。」
當問及 Anderson 她本人是否嘗試過卡路里限制飲食或願意向他人推薦時，她回答得斬釘截鐵：「沒有，絕對沒有。」不是所有的研究者都如此謹慎。全美抗衰老協會（National Institute on Aging）神經科學實驗室的先驅人物Mark Mattson表示，他嘗試了一種名為「時間限制斷食」（time-restricted feeding）的禁食方法。
「我不吃早飯，正午進行鍛煉，然後僅在一天內的6個小時內進食...... 我保持這樣的日常習慣已經有一段時間了。」第一眼看上去這有點像穆斯林在齋月的做法：只在每天很窄的一個時間窗內進食而在其他時間斷食。然而Mattson對齋月的看法是略複雜的——白天禁水這一點讓他擔心。他還指出，事實上由於晚上的過度進食，許多穆斯林在齋月會增重。「這可不太好！」他如此感歎，「在齋月，如果一個人不過食的話，應該是對健康有益的。」
當我提起人們相信Prophet Mohammad一週禁食2天的時候，Mattson開玩笑道：「顯然Mohammad超越了自己的時代！」在2011年，Mattson與同事們證明了超重的年輕女性一週斷食2天可以降低體重、膽固醇含量和血壓，這還包括其他的一些健康增益。這種「5:2」的初始節食法在今天仍廣受歡迎，深得Benedict Cumberbatch、Jennifer Metcalfe、Jimmy Kimmel等公眾人物的喜愛。
Mattson似乎很積極地認為，在未來禁食將被廣泛接受。「我想禁食要得到臨床的實際運用和推薦還需要一定時間，但我相信這會發生。」要證明飲食相關的研究總是存在一定負擔。作為比較：「地中海式飲食」長久以來被醫生們推崇（儘管近來有人爭議這一飲食法可能反彈，但其總效果還是被充分認同的），一項名為「地中海飲食預防醫學研究」（簡稱 PREDIMED）的試驗跟蹤了7500名患者長達5年，超過了250項研究引用了這一試驗，發現地中海式飲食能防治肥胖、糖尿病、心血管疾病及其他各種疾病。
另一方面，人類迄今為止最大規模的卡路里限制研究——「減少能量攝入長期影響全面評估」(簡稱CALERIE) 試驗僅僅跟蹤了200名患者2年；與此相似，最大的斷食研究跟蹤了100名婦女6個月。大多數的卡路里限制和禁食相關研究都只包括了少數個體樣本，儘管其中許多研究都顯示卡路里限制和斷食可以促進整體健康、預防大多數衰老相關的人類疾病，這些樣本量仍然太小而不足以得到醫生的廣泛支援。
