王文興1939年出生於中國福建，1946年隨家人遷居來台，自學生時期就對文學有濃厚興趣，嘗試小說創作，就讀台大外文系期間，與同學白先勇、歐陽子、陳若曦等人，共同創辦《現代文學》雜誌。
王文興1973年出版撰寫了7年的長篇小說《家變》，內容探討家庭與社會的問題，形式、文字大膽創新，在當時被形容是離經叛道的異端，在文壇掀起議論。
導演林靖傑2011年在文學系列紀錄片「他們在島嶼寫作」中，以王文興另一長篇小說《背海的人》為題，拍攝紀錄片《尋找背海的人》，透過鏡頭帶觀眾、讀者從文字以外的角度，認識這位被稱作現代主義大師的小說家。電影不僅獲得台北電影獎媒體推薦獎，也入圍金馬獎最佳紀錄片、並獲得最佳剪輯的殊榮。
除了文學創作，王文興長期任教於台大外文系、中文系，2005年退休；2009年獲得國家文藝獎肯定。台大外文系2日深夜證實，王文興已於9月27日辭世，為尊重其遺願，彌撒儀式僅由親友參加，不對外公開。
