《火影忍者》注入豐沛版稅，紓解了經濟乾旱，苦情的爸爸總算不必再逃。接下來幾年，他效法美國犯罪小說家埃爾莫爾‧倫納德（Elmore Leonard），聚焦類型小說，陸續摘下幾個文學獎，可惜書籍銷量普普，直至榮獲「直木賞」才一洗憋屈，登上暢銷榜。他說：「作家出道很辛苦，沒有生活保障，史蒂芬‧金（Stephen King）的第一本小說是住在貨櫃車，等晚上孩子睡了才把打字機搬到洗衣機上面寫出來。我算幸運，老婆沒有硬逼我去找正職賺錢，不然我哪有今天。」
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【一鏡到底】尋根與破冰 東山彰良專訪之三
出道作品《逃亡作法》是關於囚犯越獄的故事，出版後，獲得第一屆「這本推理小說了不起」銀賞、讀者賞雙料。同年，他開始撰寫人氣漫畫《火影忍者》系列小說，多年後改編成電影版的劇本，也出自他手。
結伴出國 關係破冰
助他谷底翻身的《流》，故事揉合祖父與父親的時代縮影，主人翁循線破解一樁凶殺案，有熱血亦有純情。原著還以日文呈現國語、台語、台灣國語交雜的口吻，將庶民文化描寫得活靈活現。與其說《流》是典型的尋根之旅，不如說是東山彰良跟父親的破冰之旅。寫作期間，父子倆第一次結伴出國，去山東青島田野調查，向來疏離的關係產生變化，父親看兒子的眼光再也不一樣了。
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