在昆蟲和其他無脊椎動物中，哺乳並長期養育後代幾乎聞所未聞。除了哺乳動物，即使在脊椎動物中，哺乳也並沒有那麽普遍。因此，這些結果「有助於科學家更好地了解親代對後代哺乳的進化起源」英國埃克塞特大學（University of Exeter in the United Kingdom）的行為生態學家 Nick Royle 說。此研究表明，母親長期的呵護可能並不像研究人員想像的那樣——需要複雜腦力的支持。
這種雌性跳蛛一次可產2到36個卵。在實驗室裏，陳占起研究員及其同事觀察到，卵一孵化，母蛛就開始在巢穴周圍存積微小的乳狀液滴。經分析，這種乳滴中所含的蛋白質是牛奶的4倍，而脂肪和糖含量則與牛奶相差無幾。
研究人員觀察到，剛出生幾天的幼蛛會在巢穴周圍啜飲蜘蛛奶。但不久，它們開始在母親的產道入口處排隊喝奶。20天後，幼蛛開始外出狩獵，但是仍然以母乳作為飲食補充，直到再過20天後，幼蛛性成熟後，哺乳停止。
在 11 月 30 日發布的《科學》雜誌上，陳占起及其同事稱，在母蛛產道上塗油漆切斷「母乳」供應後，20 日齡以下的幼蛛均已死亡。而把母蛛從巢中取出後，日齡相對較大的蜘蛛生長得更為緩慢，離巢時間也更快，並且更可能在成年前死亡。其他母蜘蛛可能會在「失母」幼蛛周圍逗留幾天，但很少餵它們。
權銳昌說，所謂「蜘蛛奶」可能是過早從產道流出的液化卵。他指出，一些兩棲動物和其他無脊椎動物也會產下類似的「營養卵」供後代食用，但它們僅給真正幼年期的後代。此外，蟑螂也產生「蟑螂奶」，但是這種營養物只能通過胚胎的卵殼被動地吸收，而不能作為已孵化蟑螂飲食的一部分。
研究人員在跳蛛身上觀察到的這種現象，大多只存在於人類、大象這種極少數的長壽社會性脊椎動物中，權銳昌說「這種長期的母親呵護表明，無脊椎動物也進化出了這種能力。」
加州大學伯克利分校（University of California, Berkeley）的進化生態學家 Rosemary Gillespie 指出，一些其他種類的蜘蛛似乎也會餵養其幼崽。20 世紀 90 年代的一項研究發現，漏鬥網蜘蛛（Coelotes）的幼蛛吃掉了沈積在網上的透明黃色液體滴或棕色簇。而另一種暗蛛（Amaurobius）母蛛會產下「裸露」卵囊，該「裸露」卵囊會立即被幼蛛吞食。
Royle 說，這樣的照料往往大於後代的需求。例如，如果新生蜘蛛沒有食物，或者幼蛛在成長和繁殖之前就可能被其他捕食者吃掉，那麽母蛛成為「直升機父母」（就像直升機一樣盤旋在孩子的上空，時時刻刻監控孩子的一舉一動）才說得通。同時，他補充道，由於這種行為對母親耗費較大，因此很可能只有在極端情況下才會發生。
本文係由DeepTech深科技授權刊登。原文連結：不可思议！蜘蛛也能母乳喂养其后代
