「禁令暴露了目前回收的基礎設備有多脆弱，」美國丹佛的人工智能公司AMP Rototics行銷副總裁沃斯（Chris Wirth）說。
但這反而給了AMP等新創公司動力，研發用在資源回收的AI技術。這些公司開發出的視覺系統，可以從經驗中學習，透過視覺線索辨識出回收品的商標、顏色、形狀和質地，就算回收物被打碎、摺疊或髒污都無礙，並進行分類、拆解。舉例來說，機器人可以辨識出瓶身上畫有牛的雀巢商標，並研判它是乳製品。
這類系統很善於辨識出小物件，例如Nespresso的咖啡膠囊，這些理論上可以回收，卻常常被當成垃圾丟棄的東西。「機器人有辦法層層分類，而且由於人工智慧的學習能力，它越來越聰明了，」沃斯說。
以往，我們對資源回收行業最熟悉的畫面，就是回收物在輸送帶上前進，由一旁戴手套的工人和機械合力分類篩選，但可能有針頭、用過的尿布、甚至是有爆炸風險的丙烷罐子藏在其中。
傳統機器雖然可以把能直接回收的物品加以分類，但無法拆解產品，但一般外帶的咖啡杯和優酪乳罐子裡面只有一些成分可回收，機器無法輕易分拆開來。如今，廠商可在現有的機器上加裝AMP開發的AI科技，無須花大錢變更設備，就能更有效率地進行回收與拆解作業。
拆解對於回收業越來越重要，這是因為手機、平板電腦和數位家電等廢棄的電子產品越來越多，而產品內的金、銀、白金和鈷才是最具價值的成分。
回收經濟學起了變化
英國羅浮堡大學永續工程教授拉辛米法德因此預料，汽車業將是回收的一大目標，因為車內的電子零件越來越多，電動車也包含更多很具價值的原料。
「目前我們回收汽車著重在3樣核心金屬──鋼、銅和鋁──合計占總價值的6成左右，但以電動車來說，最有價值的部分在於黃金和白金等貴金屬，以重量計，大約僅佔整體的4到5%，因此以回收價值的8成來說，以往重量占比約6成，變成大約僅4%。」
配合回收經濟學的根本轉變，拉辛米法德的團隊正在研發拆解機器人，專家期望，透過自動化提升效率，再結合提煉出電子廢棄物更具價值原料的能力，將有助於回收業者處理更多垃圾。
當前在疫情危機下，供應鏈中斷的窘況讓許多國家思考如何加強回收。「在二戰期間，回收不是為了環境，而是為了原物料和供應鏈的在地化，」沃斯認為這種邏輯已死灰復燃，此外，減少塑膠垃圾在生態上也有其急迫性。
AMP的創辦人霍羅維茲則表示，廢棄物其實很有價值，問題在於分類以及拆解太耗費人力物力，侵蝕了廢棄物的價值，因此，動用機器人其實可以找回廢棄物的價值，確保回收物的品質。
西方的回收業一直難以招募到足夠的員工，AMP的行銷副總裁沃斯指出，「人工智慧技術得以創造出可永續的勞動力，填補這些空缺；這些工作沉悶、骯髒又危險，正適合機器人和人工智能代勞。」
資料來源：金融時報、CNBC
