一棵油茶樹要7年寒暑才能長成，歷經時光淬鍊而生產出的苦茶油，一年收成一次，金黃色澤盈透光亮，因稀有且富含營養價值，具「東方橄欖油」的美稱。桃園龍潭、楊梅、龜山與大溪等區域，皆是油茶樹的重要產地，結合各地風情特色與觀光景點，構築一篇篇在地的優油風景。
淵源茁壯 青翠新綠金
台灣生產苦茶油的歷史可上溯至日治時期，根據行政院農業委員會林業試驗所副研究員吳家禎博士分享，戰後的台灣曾推廣油茶樹種植，全盛時期種植面積可達上千公頃；雖歷經一段衰退期，但自2015年重新推動種植油茶樹至今，整體面積又回到近2千公頃左右。油茶樹擁有極好的經濟價值，種仁可榨油、樹幹可做茶花嫁接砧木、榨油殘餘的茶箍、茶粕還可做成肥料與清潔劑，因此被視為一身是寶的經濟作物。
世界上可用於榨油的山茶屬植物有50多種以上，而在台灣種植的多為大果油茶（普通油茶）與小果油茶。其中，台灣原生種的小果油茶，栽種區域集中在濁水溪以北，在桃園大溪區草嶺溪流域的福安、美華與永福聚落，因座落於排水良好的山坡丘陵地上，擁有栽種小果油茶的得天獨厚條件，永福社區發展協會理事長王在義表示，早期在地居民以煤礦和製茶業維生，茶農多在茶園周邊栽植較為高大的油茶樹，作為農民間土地邊界的天然圍籬，也因為油茶樹屬於深根植物，能增進山坡地水土保持，是維持地力重要的一環。
這些樹齡數十年、甚至百年以上的老油茶樹，時至今日仍矗立於大溪的山坡地上，對當地農家來說，油茶樹的籽仁是當時家戶食用油品主要來源，多數家庭榨油己用，而近年由於人們重視食用油的品質，苦茶油市場版圖逐年擴大，吳家禎說明，大家普遍喜愛的橄欖油，單元不飽和脂肪酸Omega-9大約有75%，而苦茶油的Omega-9比例高達近85%，擁有高含量的油酸與抗氧化活性成分。也因國人健康意識抬頭，大溪苦茶油有著亮眼的發展，王在義以所在的社區舉例，社區建立的推廣聯盟，結合相關農家品牌與周邊旅遊景點，透過旅遊導覽進行油茶果實採摘、種子壓榨製油的講解，使消費者有機會能親近油茶園，買到貨真價實的產地苦茶油，農業與觀光將整個苦茶油產業拓展開來，逐漸走出與過往不同的風貌。
物稀珍貴 成就一瓢油
作為當代食用油品選項之一的苦茶油，目前以進口茶籽作為榨油來源大宗，本土茶籽產量只佔市場5%，原料相當稀缺。大溪草嶺溪沿岸為石門水庫水源保護區，優良水質與空氣品質孕育出絕佳的種植環境，出產的苦茶油品質也相當穩定。每年10月至11月，油茶樹果實成熟時便是採收時節，採收後的果實會在陽光下攤平、曝曬3至4天脫去外殼，待外果殼脫去後，會再度曝曬脫去種殼以獲取內部的籽仁，家族長年於在地栽植油茶樹的江支順分享，在曝曬過程中不能隨便翻動果實，以免果實無法順利脫殼；王在義也補充，這個過程的茶籽非常容易發霉，如遭逢下雨，還需使用電扇與除濕機等輔助設備使其乾燥，曬乾後才能運至榨油廠製成苦茶油。
榨製苦茶油的方式分為冷壓與熱壓兩種，冷壓技術的歷史較為悠久，也是老一輩喜愛的風味；而經過熱炒再壓榨的螺旋式熱壓苦茶油，油體呈現金黃色，香氣也較為濃郁，為目前大多數消費者所選擇的製程。大溪在地農友鄭俊楷進一步分享苦茶油挑選方法，例如辨別好的苦茶油，可倒一點油在掌心，搓揉後能被皮膚吸收且不留下油膩感；還有苦茶油沉澱多屬正常現象，但可能存放期間較久，建議選擇的同時先與商家確認油品新鮮度。
「因目前產量還不多，老客戶通常都會直接預訂明年的苦茶油。」王在義談到油茶樹與苦茶油產業轉型時，提及油茶樹雖然耐候性高、容易照顧，但受限於油茶樹生長週期長，在樹苗種下後第3年才能慢慢開始採收，往往需栽植7至15年才會迎來產量最大的時期。而一年一產的油茶樹，若碰上當年氣候不佳，收成會更加困難，且油茶樹有著一年豐收、來年歉收輪替結果的植物特性，因此需要慢慢調整種植比例，確保油品能穩定的產出。此外，為了顧及品質，也需透過苦茶油產品送檢與有機認證把關，建立長久發展的品牌力。
樸實自然 食農遊同趣
苦茶油發煙點高，適合煎煮炒炸，可替代作為高級料理用油，像是製作苦茶油三杯雞，也能直接用來拌麵、涼拌蔬果沙拉以及純飲，增添食用上的趣味。草嶺溪休閒農業發展協會理事長林瑋分享，除了推廣苦茶油產品外，協會透過與當地農民合作，發展農遊體驗、食農教育、微旅行等多元行銷，不僅有油茶園區導覽行程、手作課程，還連接鄰近景點，讓人能親近草嶺溪流域一代的山野、古道、天然植物與有機農作，從樸實悠閒的田野遊程中，體驗真實的農民生活與在地農遊的自然真性情。
近年來從產地到餐桌、從食用到生活應用、從料理風味到佳餚風格展現，都能為苦茶油和周邊產品找到伸展和茁壯的平台。2021年於大溪舉辦的桃園苦茶油節，便是以「食」、「農」、「遊」3大主軸方向，帶動農業與觀光等多面向魅力，讓大溪苦茶油的百年風華，有機會由內向外大放異彩。
林業試驗所多年進行苦茶油研究，是目前推動油茶產業的重要推手之一，且目前林業政策已經開放保安林租地造林種植油茶，未來油茶發展與生態平衡指日可待。11月，正是苦茶油節來臨的時序，不因時逢豐收或歉收，而讓樹種本身的優勢和為人們帶來的價值而有所改變。從產地出發的一小顆苦茶油茶籽，在榨製成油品、作為料理或其他相關產品的過程中，伴隨著使用者迸發出無限創意，推陳出新的小農產業，持續結合在地推動的品牌行銷不斷發展，彷彿就像世代演進的苦茶油般，閃耀金黃色澤，在枝椏吐納的百年坦途中，依然透亮續航。
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