白宮請願網站上出現網友連署「關閉在美國孔子學院」，指出孔子學院被中國用以監控學生，損害美國言論自由；同時還指控中方以孔子學院為據點，利用留學生蒐集情報。甚至以教育中文的名義，洗腦美國青年、灌輸扭曲的意識形態。
第一所孔子學院創立於2004年，迄今在全球分院已超過600所（25所孔子學院和1113個孔子課堂），遍布5大洲、全球146國。孔子學院的課程以漢語教學、文史哲及中國的藝術文化為主，當中國崛起之際，孔子學院課程滿足許多外國青年學習中文與了解中國文化的需求。
接觸中國文化的需求在美國更盛，但因大學學費普遍相當昂貴，許多想繼續受教育的青年難以負擔，因此發展出許多中小型學院或社區型大學等，但這些小規模的教育機構經費不足以額外提供中文課程，孔子學院就適時填補了這些空缺。
然而，一開始各國欣然擁抱的孔子學院，不久就逐漸出現爭議。各國開始質疑孔子學院並非教育機構，而是由中國官方資助洗腦外國青年並監控海外中國人的政治機構。
2009年芝加哥大學師生就曾發起強力抵制，2014年美國與加拿大多所大學宣布終止與孔子學院的合作，2015年瑞典也宣布關閉，2017年法國孔子學院因被舉報貪腐而遭關閉。北美早有紀錄片《假孔子之名》（In The Name Of Confucius）指出孔子學院內不合乎常理的政治宣傳、學術審查及人權等問題。以往各國對於孔子學院的爭議都只針對特定分院，此次美國率先發起全國性關閉孔子學院的連署，也考驗美國政府如何回應中國政治力在美國民間的介入。
