文／張維安（國立陽明交通大學榮譽教授）
陳運棟先生（1933-2023）為台灣客家研究的開拓者與台灣客家知識體系的先行者。他生長於苗栗頭份「向陽書院」書香世家，陳運棟客家研究最初的動力源於家族委託編寫族譜，這使他展開了大規模的源流資料蒐集，包含家族帳冊、史料及各地四、五十姓氏的譜牒。
客家知識體系的開拓者
他的私人藏書豐富，設有專門的藏書書屋，在台灣尚未正式設立客家學院之前，他個人所累積的文史能量與資料庫，「本身就已經擁有一座客家學院的能量」。 此外，他具有深厚的學理訓練（文化大學民族與華僑研究所碩士），並曾任中學校長、國大代表及客委會委員，其學術地位與社會知名度，使他成為早期客家學院學者重要的請益對象。
《客家人》：羅香林典範下的本質論敘事
陳運棟於1970年代出版的著作《客家人》，被視為台灣第一部系統性的「土產」客家學著作。這本書像是一部「迷你客家百科全書」，全面性地勾勒了源流、分布、風俗、信仰、語言及產業等面向。在學術脈絡上，此書深受「羅香林典範」影響，在理論上採取「本質論」的立場，強調客家作為中原正統漢人南遷的血緣純粹性。
當時的時代背景具有濃厚的中華文化復興脈絡，陳運棟利用大量族譜與移民史資料來支撐此一源流敘事，將客家身分置於「中原南遷」的單線框架下。雖然此時期的研究尚未預設客家在地的族群特色，但其對地方文史資料與田野觀察的細緻掌握，已使客家研究從抽象名詞具體化為可查考的生活世界。
典範移轉：從「源流論」轉向「形成論」
1989年出版的《台灣的客家人》標誌著台灣客家研究的一次關鍵「典範移轉」（Paradigm Shift）。隨著台灣在地資料的豐富與社會科學本土化趨勢，陳運棟開始對早期的血緣本質論提出反思與修正。他在書中指出，客家身分不應僅由血統定義，而是在與華南少數民族（如畬族、瑤族）以及台灣平埔族長期互動、競合與聯婚中形成的「文化群體」。
核心轉向是研究重心從「客家人在台灣」轉變為「台灣的客家人」。問題意識，從探問「客家人從哪裡來」的源流問題，轉向探問「客家這個族群是怎麼形成的」以及「台灣客家有什麼特質」。他提出了「講客家話的人就是客家人」的立場，將族群認同的合法性從血緣轉向語言實踐與在地認同。重新定義客家人。
史料運用的反思與地方文獻
在研究方法上，陳運棟對族譜的運用展現了更具自覺性的反思。他提醒讀者，譜牒往往具有攀附名門、追溯郡望的傾向，不能單純視為客觀的源流證據，而應視為一種「生成中原想像」的歷史文本。 這種轉向使他能從族群互動的視角重新詮釋史料。
此外，他在地方文獻工程上的貢獻卓越，主導編纂了篇幅冠全台的《重修苗栗縣志》（共33卷41冊），並編寫《頭份鎮誌》、《南庄鄉志》等多部地方志書。 這些工作不只是編撰資料，更包含了對第一手史料的詮釋，進而培育了許多地方文史書寫的人才。
社會實踐與知識傳承的制度化
陳運棟不僅是學者，更是積極的社會實踐者。他透過創辦《三台雜誌》並擔任總編輯，以及參與《客家雜誌》的創刊，為年輕研究者提供了成長的平台，累積了大量田野史料。他最重要的制度化貢獻之一，是組成客語能力認證委員會，推動了2005年首屆客語能力認證考試。 此舉將語言文化保存從民間倡議轉化為可操作的公共政策與社會治理資源。
總結而言，陳運棟的研究歷程完整呈現了台灣客家學如何從早期的祖源敘事，演進為關注語言、文化、社會關係與認同政治的現代學術體系，為後續的全球客家研究打開了廣闊的理論空間。
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