【蔡依璇、李台源、章倩萍／新竹報導】新竹縣新埔褒忠亭義民廟今天（10日）下午4點半左右，在鳳山溪畔施放72座水燈。輪值的關西聯庄下午集結54輛各式車隊，包括15輛水燈排車，聲勢浩大，為明天（11日）上午的義民祭揭開序幕。
新埔褒忠亭義民廟每年農曆7月20日（今年為9月11日）的義民節，是北台灣客家人最重要的民俗活動之一。關西聯庄今年輪值義民祭，因為庄頭信眾較多，有多項破紀錄創舉，包括為期一個月的三餐奉飯、比去年多3倍的15輛水燈排車，還有72盞水燈也是往年的兩倍。
今天下午，大隊人馬從義民廟出發，前往鳳山溪畔時，原本炙熱的天氣突然落下斗大雨滴，手持水燈的信眾們紛紛說這是「風調雨順」的好兆頭。幸而雨滴雖大，但雨勢不大。
現場做完法會，開始施放72盞水燈時，信眾排成一條人龍，接力遞送施放。同時，鳳山溪畔的褒忠橋上，15輛水燈排車一字排開，場面壯觀，粉紅色排車燈光伴隨煙火施放，吸引不少民眾到場圍觀。
此外，義民爺過去一個月駐紮的關西太和宮，配合輪值義民祭，特別將中元普渡活動配合義民祭時程。今天下午2點，太和宮先在水頭伯公溪畔放水燈，參與製作水燈的徐先生表示，「水燈就是房子，順著水流回去，有家的感覺。給『好兄弟』做一個房子，讓他們有地方住，不要在外面日曬雨淋。水燈就是房子，順著水流回去，有家的感覺。這個傳承是一代接一代，從清朝到現在沒有斷過。」
徐先生指出，客語中「長流水chong liu shuiˊ」指川流不息的水，象徵永續不斷的供養與庇佑。他也強調，水燈儀式的核心是敬天敬神、安撫孤魂，「我們拜河神，就是要跟祂講，請孤魂野鬼不要騷擾人間。廟裡的普渡則是請客，讓孤魂野鬼來吃飯。有得住、有得吃，大家都能平安。」
太和宮的水燈施放結束後，關西聯庄集結15輛水燈排車、25輛大鼓車、4輛佛祖車、3輛花鼓車及多輛電子花車，聲勢浩大從關西開往新埔，將義民廟埕擠得水洩不通。
明（11）日將迎來義民祭大典，還有神豬、神羊比賽、普渡儀式，以及明華園歌仔戲和煙火秀，更史無前例邀請道卡斯族（Taokas）參加，預料將吸引更多人潮共襄盛舉。總統賴清德明天也將出席，這是他去年520就職總統以來，首次參與。
今年的義民祭從昨天凌晨開始，進行為期3天、72小時法會。義民廟主祀廳堂前，一位法師、兩位信眾跟拜者，輪班進行72小時不間斷的法會。
