記者周佩怡／台北報導
苗栗白沙屯拱天宮媽祖徒步進香漸入尾聲，民俗專家楊登嵙表示，進香最關鍵的儀式是「刈火」（又稱進火），當隊伍抵達雲林北港朝天宮，數十萬名香燈腳的疏文名冊將燒化於「萬年香火爐」中，象徵信徒名單正式稟告媽祖，並獲得庇佑。
「刈火」儀式中，北港朝天宮住持會先誦讀吉祥疏文祈求媽祖庇佑，接著廟方會逐一誦讀香燈腳姓名，住持再以朝天宮內終年不滅的光明燈引燃金紙，將疏文焚燒入「萬年香火爐」。接著法師以火勺舀取「萬年香火爐」中的聖火三勺，倒入白沙屯拱天宮專用火缸，火缸隨後被封條封存，放入「香擔」中，由白沙屯拱天宮香擔組人員護送回宮。
楊登嵙說，若民眾未報名成為香燈腳，疏文名冊中便不會出現姓名，也不會納入儀式流程。拱天宮主委洪文華表示，今年報名人數逾46萬人，因此調整疏文格式，從原本每張可寫168名香燈腳姓名，改為288名，總計超過1600張，推估將花費超過2小時誦讀完所有疏文。
為了讓香火在數天回程中不熄滅，每年出發前都會進行「糊火缸」作業，師傅使用黏土、粗鹽與紙棉等材料，在陶製火缸外層覆上一層保護層，以免高溫損壞火缸，並保持火源穩定。楊登嵙指出，白沙屯拱天宮目前仍維持這項百年傳統工藝，在台灣廟宇中已相當少見。此外，香擔內會持續添加燃料保持火勢不滅，並由頭旗護衛。
香火回到拱天宮後，廟方會拉下神房布幔「燻香」，12天後再舉行「開爐」儀式，屆時火缸中的香火將加入廟內香爐，象徵當年度進香完成。楊登嵙表示，信徒將這個過程視為將媽祖的靈力帶回白沙屯拱天宮，以更高強的靈力持續護佑地方。
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