1953年，蘇紹典在尚未拆除的台南東門圓環，與一位居士合辦法輪書局，專售佛教書籍。「開法輪是阿公的興趣，早期的基隆自由書局、台中瑞成書局、台南法輪書局、高雄慶芳書局，都是台灣佛教文字流通的大本營。」
連跑馬拉松都不忘背心經的蘇偉銓笑說：「早期阿公沒有固定的事業，拿到心經才開始做出版，也會親自跟我們講解心經，蘇家每個人一定要會讀、會背心經。」
但「法輪」一詞宗教意味濃厚，1955年書局改名「南一」，並開始經銷中西圖書與升學類參考書。「那時我念淡江大學，一面上課，一面在台北分公司幫忙。」近年已隱居幕後的南一書局董事長蘇建中說。
蘇建中回憶：「早年升學很競爭，台北建國、立人補習班非常有名，一些名師出版的製作物，就由南一統一做全國總經銷，這也是南一後來決定發展參考書的起源。」
早期出版業有管制，後來生產筆、書信、日記等紙製品外銷中東、歐洲，南一踏入參考書能這麼順利，主要是背後有紙製品支持。
1968年，義務教育由6年拉長為9年，蘇建中觀察，台灣經濟逐步起飛，帶動嬰兒潮出現，每年約有30到40萬個新生，在高中、大學聯考與能力分班制度推波助瀾下，經濟富裕讓家長更重視教育。
初期，南一找國、高中老師合作編輯參考書，但是不想被單一教師「綁架」，1971年，蘇建中決定在南一書局門市樓梯下的三角空間，與廠長陳榮宗2位同仁，成立自己的編輯部。
嘴上嚷著這是很久、很久以前的事了，數度拒訪的蘇建中，提起這一段往事，仍然掩不住得意，「南一就是那時候開始做出版的，沒想到，就我們3人…就這樣搞、搞到現在，已經搞得這麼大了。」
1981年，蘇建中推出「超群」、「點線面」等品牌參考書，以品牌包圍戰術，加上編輯到印刷一條龍作業，南一書局幾乎與升學參考用書劃上等號。
南一在參考書業發展順遂，1960年成立的子公司長青（Ever Green）功不可沒。蘇偉銓說：「早期沒有手機，大家都靠寫信，長青生產筆、書信、日記等紙製品，還外銷中東、歐洲20多國，南一踏入參考書能這麼順利，主要是背後有紙製品在支持。」
在南一書局工作50多年、與蘇建中一起打天下的資深廠長陳榮宗笑說：「早期紙製品外銷中東、歐洲，光日記本一次就能印上幾10萬本，現在印2000本都賣不出去。」
因應教科書開放，南一書局大幅擴編，全國的編輯、業務人數超過400人。陳榮宗認為，1996到2006年這10年間，是南一參考書的全盛時期，「單一科目的一次印量，20萬本跑不掉。」
