在製錶產業過去數百年的歷史長河中，除了短暫出現過的過渡產品音叉錶外，鐘錶以發條機械能驅動方式一直沒有太大的改變。1962年，日本SEIKO首度研發出船用石英鐘，以通電的石英晶體產生穩定的高頻率震盪，並將電壓導致的振動訊號利用電子技術放大、推動指針。這在當代是非常先進的技術，不但機芯零件數目得以大幅降低，亦較傳統機械錶準確許多。
身為製錶大國，瑞士當然不會忽視日本人在技術上的重大突破。為迎頭趕上對手，1962年，眾家瑞士品牌在製錶重鎮納沙泰爾（Neuchatel）成立電子鐘錶中心（Centre Electronique Horloger，CEH），並分別在1962及1963年推出兩款從未量產上市的Beta 1及Beta 2原型石英機芯。1967年，CEH開發出全球首枚市售石英錶機芯－Beta 21，它是包含了ROLEX、PATEK PHILIPPE、IWC及JAEGER-LECOULTRE等16間頂尖錶廠共同努力研發的心血結晶，甚至比日本SEIKO於1969年首次將石英技術應用於腕錶、推出Astron錶款還早上兩年。
據拍賣行文獻指出，當時這批Beta 21機芯一共只生產了6,000枚左右，其中ROLEX取走1,000枚，打造成初代的Ref.5100石英腕錶。此型號多為18K黃金版本，僅生產極少數的18K白金版，雖然後者實際數量不明，但在拍賣會或二手市場中現身的機率確實比黃K款低得多，因此近年來身價水漲船高，至少價值百萬台幣以上。由於是瑞士製錶史上第一款量產化的石英機芯，因此Beta 21在多數錶迷或勞迷心目中，均有著無可取代的地位，相當值得珍藏。
回首石英錶發展之路，嚴格來說在1960年代末期，瑞士與日本可說是並駕齊驅的，可惜瑞士後來在生產石英錶這回事上表現不若對手積極，以致在稍後的「石英風暴」中受創頗深。當然，這又是另外一段故事了。下回，我們繼續介紹ROLEX自行研發的第二代石英錶款。
