從1903年到1979年，巴拿馬運河去是美國的「非建制屬地」，在這裡設有數十個美軍單位。如今，從美國輸入或輸出的船運貨品，有三分之二是通過巴拿馬運河。
美國總統川普近來炒作移民大車隊「入侵」美國，看待拉丁美洲帶著惡意蔑視。相對之下，中國則從拉丁美洲看到了機會。
中國和巴拿馬的自由貿易談判進展快速。巴拿馬官方相信，區域運輸樞紐的角色可讓巴拿馬受益，可保障本地農民並增加對中國的出口。
「我們將成為中國貨品進入拉丁美洲的入口。我認為巴拿馬將成為小國如何與中國協商的範例。」巴拿馬貿易部長亞羅瑟梅納說。
相對之下，美國對變局似乎猝不及防。去年巴拿馬和北京建交，瓦雷拉總統在宣布消息之前，美國國務院幾乎毫無所悉。而自今年3月美國駐巴拿馬大使菲利表明他「基於榮譽」辭職，不願在川普政府任職，美國至今未推派替代的人選。
中國駐巴拿馬大使魏強11月在出席當地《絲綢之路與巴拿馬》新書發表會上，駁斥外界對中國的意圖「出於嫉妒的猜測」，強調中國的世界觀是「對話和解而非對抗衝突」。
不過，近年來中國對這個地區戰略基礎設施的計畫展現越來越濃厚的興趣。中國企業參與的計畫，包括在尼加拉瓜開鑿新運河的計畫，以及在哥倫比亞興建「乾運河」－－連結大西洋和太平洋的鐵路－－的調查工作。一些巴拿馬人對中國的態度也是戒慎恐懼。巴拿馬大學的國際關係教授塔皮亞在衛報的訪問中說：「中國人打算長期進駐，而且他們是為了運河而來。」
參考資料：Guardian, Nikkei Asian Review
