自2013年起，北京陸續在南海佔領島礁並且大興土木興築軍事基礎設施，自誇是「捍衛合法權利」。爭議的最高點是2016年海牙國際法庭的南海仲裁案，中國受到重大挫敗，怒指仲裁是「廢紙一張」。
戴利說：「不光是因為中國建設了一些小島，它還讓美國了解到，中國已經跨過了線，這是根本上的不同。」
習近平「黨領導一切」
南海爭議是外在的形，而內在的因則是中共高層思維的變化。
戴利說，2017年10月中共召開十九大喊隨後在今年3月修憲，廢除國家主席連任的規定，讓美方負面反應更加強烈。
「許多美國的中國專家過去是比較溫和的，認為對中國要採漸進手段要有耐心，這些人知道關係的複雜性，理解中國在不斷演進」，但是「十九大（習近平）的演說和修改憲法把他們推過了界。他們的看法變了。」戴利說，其中包括了「一些美國最資深、最有成就的專家們」。
在歐巴馬時代擔任國安委員會中國政策主任的何瑞恩（Ryan Hass）也認為，習近平的演說改變了許多人對中國的觀感。習近平摒棄西方模式，甚至認為可以外銷中國模式，在何瑞恩看來是「北京犯了錯誤」。他說：「因為它讓華府對中國的意圖和野心抱持懷疑的人又多添了彈藥」。
美智庫：「提升建設性的警覺」
上個月，包括戴利在內的二十多位美國智庫分析家、學者、和前任官員提交了一份關於中國在美國國內施展影響力的報告。這份由史丹佛大學胡佛研究所發表，名為《中國影響力與美國利益：提升建設性警覺》的報告建議美方針對中國公民採取相對措施，包括限制中國記者簽證。
曾任駐中國大使的前美國助理國務卿羅德（Winston Lord）也是報告撰寫人之一。他承認隨著中國崛起，美中之間的對抗勢不可免，但近年來，隨著習近平自2012年上台之後，衝突的情況明顯升高。
羅德早在尼克森與季辛吉訪問中國時，就擔任隨行成員，他認為美中關係如今處於自1970年代以來「最嚴重的節點」，他指出北京近來諸多政策都讓他「無法接受」。
他說：「在亞太地區，中國當然是在安全、經濟、和地緣政治上需掛慮的議題。這是可以接受的。但中國想嘗試把美國趕出這個地區，這是不能接受的...。我們彼此都做間諜情蒐。我們都做網路間諜活動。這不該有雙重標準。這應該容忍和接受。但是在網路竊取商業機密則是不能接受的。」
